1164年、後白河上皇の勅願により建立。その後焼失しましたが、1266年に現在の本堂が再建されました。
　正式には蓮華王院ですが、本堂内陣の柱と柱の間が33あることに由来し、三十三間堂と呼ばれています。南北約125ｍ、東西約22mの本堂に、国宝の千手観音坐像一体を中心に全部で1001体の千手観音像。国宝の風神雷神像、二十八部衆立像が並ぶ様は圧巻です。