延暦年間（782～806）に伝教大師最澄が比叡山に建てた一堂に始まる天台宗のお寺。室町期以降、皇室一門が住職を務める門跡寺院となりました。勅使門の両側の塀に残る五本の白い筋はその格式を今に伝えるものです。
　桂離宮を思わせる書院建築の美しいお寺で、大書院・小書院・八窓軒茶室・庫裏は国の重要文化財、枯山水庭園は国の名勝に指定されています。また狩野永徳や探幽のの襖絵、書院の曼殊院棚など見どころ多いお寺です。