行基が建立した49院の一つが前身。現在は臨済宗のお寺です。
　西芳寺の庭は上段が枯山水、下段が池泉回遊式（史跡・特別名勝）の2段に分かれており、特に下段は約120種の苔に覆われた深遠な雰囲気から苔の庭として知られ、”苔寺”と呼ばれる由来になっています。
　また境内には、幕末に岩倉具視が隠れ住んだ湘南亭（重文）もあります。世界文化遺産登録。